Siamo nella Los Angeles degli anni '30. Il detective privato Philip Marlowe viene assunto da Guy Sternwood, generale a riposo, vecchio, molto malato e proprietario di un patrimonio di quattro milioni di dollari, per risolvere una questione delicata: qualcuno cerca di ricattare il vecchio generale con del materiale compromettente che riguarda una delle sue due figlie, la minorenne Carmen, viziosa e instabile.
Ma mentre si occupa di questa faccenda, che si dimostra sempre più intricata e che non tarda a causare anche delle vittime, Marlowe si accorge che un problema più grave assilla il vecchio generale: il marito dell'altra sua figlia, la intelligente e conturbante Vivian, è scomparso misteriosamente. Benché il generale non glie l'abbia chiesto esplicitamente, Marlowe decide d'indagare anche su questo caso.
Raymond Chandler fu spesso lodato per il suo “realismo”, che egli stesso contrapponeva polemicamente all’artificiosità e all’astrattezza dei romanzi gialli “classici” di scuola inglese (cfr. la postfazione di Oreste Del Buono, p. 211). In realtà a proposito di questo romanzo si potrebbe parlare tutt’al più di un naturalismo piuttosto superficiale: la caratterizzazione dei personaggi è convenzionale e stereotipata, l’intreccio è contorto e poco plausibile, la critica sociale non va oltre invettive generiche e melodrammatiche come la seguente:

“Non aveva buone conoscenze. Ecco quel che significa essere pregiudicato in questo putrido paese” (p. 56).

“Quando ho cominciato a scrivere, il massimo che mi proponevo era giocare con un nuovo, affascinante linguaggio, vedere cosa riusciva a combinare come mezzo di espressione capace di restare a un livello non intellettuale e di acquistare tuttavia il potere di comunicare un certo numero di informazioni di solito somministrate in tono letterario” (p. 212).

“Vi trovate davanti al tetro relitto di un’esistenza fastosa, uno storpio paralizzato a tutt’e due le gambe e in possesso solo di metà del basso ventre” (pp. 12-13).

“Assumere un privato non è la stessa cosa che assumere un uomo delle pulizie, mostrargli otto finestre e dirgli: ‘Lavale e tanti saluti’. Voi non sapete cosa sono costretto a fare in superficie o in profondità per adempiere all’incarico che mi avete dato. Io lo adempio come posso. Faccio del mio meglio per tutelarvi e può darsi che infranga qualche regolamento, ma sempre ed esclusivamente a vostro favore. Il cliente ha sempre tutti i diritti, a meno che non si riveli un furfante” (pp. 189-90).

“Faccio tutto questo per venticinque dollari al giorno... e forse, in parte, per proteggere il poco d’orgoglio che resta a un vecchio gentiluomo paralizzato e sfinito...” (p. 202).

“Suppongo che abbiano praticato, e che pratichino ancora, tutti i vizi più diffusi. (...) Non ho bisogno di aggiungere che l’uomo che ha la debolezza di diventare padre per la prima volta a cinquantaquattro anni ha solo quel che si merita” (p. 16).

“Quando ci siamo incontrati la prima volta vi ho detto che faccio il detective. Ficcatevelo nella vostra graziosa testolina, tesoro, è il mio mestiere, non un modo per passare il tempo” (p. 138).

“Me ne tornai in ufficio. [...] Contro le finestre soffiava un vento di burrasca e il sudiciume del riscaldamento a nafta proveniente dalle caldaie dell’albergo vicino s’insinuava a conquistar la superficie della scrivania come fa la gramigna nelle aree da costruzione abbandonate” (p. 118).
“La nebbia gialla che strofina la schiena contro i vetri, / Il fumo giallo che strofina il suo muso contro i vetri / Lambì con la sua lingua gli angoli della sera / Indugiò sulle pozze stagnanti negli scoli, / Lasciò che gli cadesse sulla schiena la fuliggine che cade dai camini...6”

“La strada era bordata di eucalipti e accidentata da profondi solchi di ruote. C’erano indubbiamente passati un mucchio di autocarri. Ora era vuota e battuta dal sole, ma non ancora polverosa. La pioggia era troppo recente ed era caduta con troppa violenza. Seguii quei solchi e il frastuono della circolazione della città diminuì stranamente e rapidamente come se non ci trovassimo più nella città, ma in un paese di sogno. Poi il braccio mobile, ma al momento immobile, di una massiccia torre da petrolio sbucò da dietro un ramo. Vidi il vecchio cavo d’acciaio arrugginito che collegava quel braccio mobile a una mezza dozzina d’altri bracci mobili, nessuno dei quali in movimento. Probabilmente non si muovevano da un anno. I pozzi non pompavano più. [...] L’acqua stagnante, piena di petrolio, di un vecchio pozzo di lavaggio evaporava iridescenze nel sole” (p. 194).